Chương 1

Chiếc máy theo dõi tình trạng bệnh nhân báo động liên tục. Bác sĩ cùng y tá vội vã chạy vào, mang theo dụng cụ liên tục can thiệp, tác động kíƈɦ ŧɦíƈɦ lại nhịp tim và huyết áp cho bệnh nhân. Bệnh nhân nữ tên Cao Anh Ngọc, hai mươi 26 tuổi, mắc bệnh ung thư máu giai đoạn cuối. Cô một thân nhợt nhạt, đầu bị cạo trọc bong, khuôn mặt hốc hác, môi trắng lạnh hoàn toàn không còn chút huyết sắc. Trong khi bác sĩ đang cố gắng giữ lại hơi thở cho cô thì trong đầu cô là một cảnh tượng đã diễn ra của hơn 6 tháng về trước:

- Ngọc à, chúng ta chia tay đi. Em thật sự...thật sự không thể tiếp tục mối quan hệ như thế này. Em.....thật xin lỗi! - Người vừa nói câu ấy là Diễm My, cô là bạn đồng nghiệp cũng là người có quan hệ tình cảm với Anh Ngọc.

- My à, bình tĩnh lại. Ngọc đã làm gì không tốt khiến cho My tức giận, My có thể nói ra. Chẳng lẽ mình yêu nhau đã hơn ba năm rồi, My lại nói mối quan hệ này....không lẽ My....hết yêu Ngọc rồi sao?

Anh Ngọc vẫn kiên trì nửa cười nửa không vừa năn nỉ vừa âu yếm ôm vai Diễm My. Diễm My cáu gắt, đẩy mạnh Anh Ngọc ra, cô mím môi hít một hơi tuyệt tình nói:

- Cao Anh Ngọc, tôi nói cho chị hiểu, hôm nay tôi muốn chúng ta kết thúc. Tôi không muốn sẽ còn dây dưa, dính dán gì đến chị nữa. Tôi còn phải đi lấy chồng!

Anh Ngọc nghe như sét đánh bên tai. Gì thế kia? Diễm My vừa nói là phải kết thúc, cô ấy muốn đi lấy chồng sao? Anh Ngọc đứng sững người như tượng đá, trong khi Diễm My liên tục thu xếp đồ đạc vào túi xách.

- Em đã từng nói ở bên chị rất hạnh phúc. Cũng từng nói muốn chúng ta mãi mãi gần nhau, bên nhau đến một bước cũng không muốn xa lìa. Vậy mà em lại nói chia tay? Tôi có lỗi gì...Tại sao? - Anh Ngọc bàng hoàng, thất thần đứng nhìn ra cửa. Cô không thể đối diện với lòng mình, cũng không đối diện được với Diễm My.

- Em xin lỗi Ngọc. Thật ra....em không yêu chị giống như em đã từng nghĩ. Xin lỗi vì đã khiến cho chị hi vọng rồi lại thất vọng. Chị đã rất rất tốt với em, em tin chị sẽ là một người yêu lý tưởng. Nhưng...Em thật ra...Em yêu một người đàn ông. Em muốn một người đàn ông làm chồng của mình chứ không phải một mối quan hệ như thế này. Em không muốn cả cuộc đời này đều bị người ta dị nghị, xem thường. Không muốn bị người ta kêu là đồng tính!

Tiếng máy theo dõi vẫn liên tục báo lên. Bác sĩ thở dài, lắc đầu thu lại dụng cụ kích tim, quay sang y tá nói:

- Gọi người nhà bệnh nhân vào gặp mặt lần cuối!

Tiếng cửa phòng mở ra, một giọng nữ trung niên vừa khóc vừa rối rắm hỏi người cạnh bên:

- Sao rồi ông, con bé đó không đến được thật sao?

Giọng người đàn ông cũng buồn não đáp:

- Không đến đâu. Tôi cũng đã hết lời cầu xin đến gặp con Ngọc một lần để con bé yên lòng... mà đi. Thật không ngờ, họ nói nó sắp cưới không thể đến vì sợ xui xẻo...

Giọng người đàn ông cũng uất nghẹn không thành câu. Người đàn bà òa khóc, vừa liên tục lôi kéo người đàn ông:

- Ông ơi hay là ông đi thêm lần nữa đi. Ông đến đó van xin cũng được, khẩn cầu cũng được, mặc cho bên gia đình con bé đó có đòi hỏi cái gì. Con gái của chúng ta từng yêu nó như vậy, chỉ cần nó chịu đến đây gặp con Ngọc một lần, một lần thôi gặp con của chúng ta...Con của chúng ta...

Người đàn bà khóc lớn. Người đàn ông cũng ôm lấy người đàn bà mà khóc

- Con gái của chúng ta...

Nghe tiếng y tá mời đi vào, hai vợ chồng liền linh cảm được điều xấu. Người phụ nữ sắp không đứng vững nữa. Người đàn ông cố gắng mạnh mẽ hơn, trấn an bà, dìu bà cùng đi vào.

Nắm lấy tay Anh Ngọc, người phụ nữ òa khóc:

- Ngọc à, mẹ xin lỗi...con bé Diễm My kia, mẹ không thể...

Người đàn ông ở cạnh bên khẽ vỗ vỗ lên vai bà, dường như không muốn bà nói ra lời tiếp theo. Anh Ngọc nằm trên giường, phờ phạc mở mắt ra, nhìn sang hai người trước mặt. Cô nở một nụ cười trong sáng nhất, nhẹ nhàng nhất, từng lời thật nhỏ thoát ra:

- Ba mẹ...không cần nữa. Đời này con sai lầm nhất, tội lỗi nhất là đã không thể làm một... đứa con hiếu thảo với ba mẹ. Con...xin lỗi!

Người phụ nữ ôm lấy cô òa khóc:

- Con ơi...mẹ không cần con làm gì hết. Mẹ không cần gì cả. Mẹ chỉ muốn con bình an thôi, Ngọc ơi!

Nước mắt Anh Ngọc chảy dài thấm xuống chiếc gối trắng tinh. Cô dùng bàn tay gầy trơ xương của mình, nắm lấy tay của ba mẹ, dùng ánh mắt yêu thương nhất, thân tình và trìu mến nhất hướng về hai người:

- Ba mẹ, nếu có kiếp sau con vẫn muốn được làm con của ba mẹ...

Và đó chính là câu nói cuối cùng của cô.Tiếng máy theo dõi lại réo rắt một hồi rồi tắt ngấm. Mạch đập, huyết áp, và nhịp thở của Anh Ngọc đều không còn. Cô đã ra đi. Còn lại chỉ là tiếng khóc của hai bậc làm cha mẹ. Tiếng khóc nức lòng của người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh.

- ------------------------------------------------------------------------------------------------

Bên bờ sông, từng cơn gió bấc mang theo hơi lạnh thổi qua buốt đến thấu xương. Xung quanh vang lên những tiếng ồn ào xa lạ. Ánh sáng lờ mờ còn có vương trong những làn khói trắng tạo nên một khung cảnh cực kì ảm đạm. Những tiếng kêu rên thảm thiết, còn có cả những mùi hôi thối nồng nặc, dường như là mùi tử thi, mùi của sự phân hủy thật đáng khiếp sợ. Anh Ngọc chầm chậm mở mắt, cảnh vật trước mắt thật khiến cho cô bàng hoàng.

"Đây không phải là âm tào địa phủ mà người ta thường nói đó chứ?".

Cô lấy hết can đảm nhìn một lượt sang những người xung quanh. Nơi cô đang nằm là một cái lán nhỏ lại có đến hơn mười mấy người được xếp nằm cạnh bên cô. Họ nằm vật vã, mệt phờ nhưng có vẻ như vẫn còn hơi thở. Anh Ngọc gượng chống tay ngồi dậy. Địa phủ thì địa phủ, cũng đã đến rồi, chẳng lẽ có thể nằm hoài ở đây? Cô tự mình đứng dậy, có chút choáng váng nhưng cũng không đến nổi không chịu đựng được, bèn từng bước tiến ra khỏi lán.

Bên bờ sông có đến hơn trăm người, tất cả đều ăn mặc theo lối  đây sao? Không lẽ mình chết mà không đến địa phủ hiện đại lại đi xa đến mức lạc vào đến thời cổ đại rồi?".

Anh Ngọc ngớ ngẩn, đôi mắt trợn tròn không dám tin vào những gì vừa nghe. Cho đến khi một gã thiếu niên đang đứng bên cạnh đột nhiên ngã lăn ra vừa nôn vừa tả. Anh Ngọc nín mũi, thấy người kia khổ sở khôn xiết, bản thân lại không biết phải làm gì. Thật sự là hơi ghê, nhưng mà người ta dù sao cũng là mạng người. Cô đứng đó không phản ứng gì nhưng ánh mắt phóng ra rất xa, đến tận rìa cây ở cánh rừng phía bên kia. Đột nhiên phát hiện gì, cô chợt reo lên:

- Bệnh tả sao? Tại sao không dùng củ riềng mà uống?

Vị tiểu thư và đại phu bên kia nhìn sang cô. Vị tiểu thư đi đến trước cô, nàng khẽ nhíu mày, gọi người đỡ lấy kẻ đang thổ tả nằm lăn trên đất kia vào lán rồi hỏi Anh Ngọc:

- Ngươi biết trị bệnh này sao?

Anh Ngọc lắc đầu, chỉ tay sang bên chỗ cây bụi phía bên kia nói:

- Trị bệnh thì tôi không biết. Nhưng mà nếu bị thổ tả, tiêu chảy gì đó dùng củ riềng, củ gừng hay củ sả đun lên cho uống nhất định sẽ giảm.

Vị tiểu thư có vẻ không tin, nhìn sang lang y. Vị lang y nhíu mày, sau đó lên tiếng:

- Những tên thuốc mà ngươi nói ta lại không từng nghe qua. Nhưng thứ cây bụi mà ngươi chỉ, không phải là Lương Khương hay sao? Thứ đó chỉ dùng làm gia vị, đúng là làm ấm bụng nhưng cũng không thể chữa được dịch tả.

Anh Ngọc lại không đồng tình nói:

- Nói chung là có thể giúp được cho người ta giảm bớt bệnh tả thì tốt rồi. Theo tôi biết thì nếu bị tiêu chảy phàm là cái gì ăn vào ấm bụng hoặc là có chất chát như lá ổi, đọt xiêm cũng có thể cầm cơn đi ngoài. Còn như may mắn gặp được củ riềng hay củ gừng kia á thì càng tốt!

Lang y nghe xong, không đồng tình cho lắm nhưng cũng không chắc là Anh Ngọc nói sai cho nên không tranh cãi. Vị tiểu thư nhìn Anh Ngọc, rồi nhìn sang lang y nói:

- Lang y, chúng ta cũng hết thuốc rồi, để người bệnh chịu đau đớn như vậy chi bằng thử theo cách của vị tiểu huynh đệ này nói đi! Có làm vẫn hơn là không.

Lang y thở dài, gật đầu rồi chỉ đạo một nhóm quan binh qua bên kia đào bụi riềng đó lên. Trong khi Anh Ngọc đang ngớ ngẩn tự nhìn lại mình.

"Tiểu thư kia lại gọi mình là tiểu huynh đệ. Nàng nghĩ mình là nam nhân hay...thật mình thành nam nhân rồi?".

Anh Ngọc từ nhìn lên mình. Trên mình một bộ y phục rách rưới, chắp vá đủ màu lại còn hôi cực nữa. Cô đưa tay thử ôm vào ngực kiểm chứng thì thở dài. Nào phải nam nhân gì, vẫn là thân nữ nhân ấy thôi. Chỉ có điều...hình như tay chân và thân mình ngắn nhỏ lại so với mình trước khi chết?

Tiểu thư thanh y kia chợt nhìn sang Anh Ngọc, thấy cô không nói gì mà lại hai tay ôm ngực mình, nàng khẽ hỏi:

- Ngươi lạnh sao? Hay là ngươi sang bên kia phụ giúp việc sắc thuốc, cạnh bên bếp lửa sẽ ấm hơn đó!

Giọng thiếu nữ này nghe êm thật, ngọt thật, cứ như một khúc tiên nhạc được rót vào tai. Anh Ngọc khẽ mỉm cười, trân trọng nhìn nàng nói:

- Tiểu thư, xin hỏi...chúng ta đây...thật ra đều đã chết rồi phải không?